我的童年生活對於「山苦瓜」並不陌生，吃山苦瓜的頻率可能還比一般苦瓜要高。小學時期，父母親經常到花東部落作田野調查，暑假時我便跟著去玩，總是高掛豔陽的東海岸，連海風都吹襲著一股暖氣，當時每餐必備川燙山苦瓜，或者山苦瓜排骨湯，一開始怕苦，試了幾次竟也愛上，沒想過原來是退火良方。
說也奇怪，從小對「苦」特別敏感的我，連長年菜都不敢吃，卻為了山苦瓜破例，或許是吃到最後，獨特的清香和回甘的口感，在溽暑籠罩之前，獲得意外的輕鬆！
瓜小可愛、顏色飽滿「山苦瓜（kakorot）」，為葫蘆科苦瓜屬一年生或多年生蔓性攀緣草本植物，別名野苦瓜、小苦瓜、短果苦瓜、土瓜、王瓜、苦瓜蓮、鴨卵瓜…等。原產於熱帶亞洲，台灣現已馴化成野生植物，於中、南部低海拔山區、田野或荒地可見野生山苦瓜以繁茂的分枝捲鬚攀緣附近的樹枝；花東地區鄉村更是常見自家栽種。自民國八十五年開始，花蓮農改場亦積極培育有機新品種，至今已有「花蓮1號」至「花蓮4號」，改良成功的「花蓮4號」，不但營養成分增加，瓜型也越來越大。
山苦瓜的植株比起一般苦瓜矮小，且有特異的臭味。初夏時節開著雌雄同株，卻雌雄異花的黃花，雄花花冠五深裂，雄蕊三枚；雌花的子房在花朵下方呈紡錘型，花柱細長有三枚柱頭，並有多個胚珠。果實為長卵形，兩端尖尖，果皮有疣狀突起，極為玲瓏討喜，未成熟時果皮為深綠色，成熟後轉為橙紅，熟透時果皮濕軟且會自然裂成三片向外翻捲，此時露出披有豔紅色肉質假種皮的種子。
相信大家一定都知道，吃苦瓜可以清熱退火，《滇南本草》載道：「治丹火毒氣，療惡瘡結毒，或遍身已成芝麻疔瘡疼難忍。瀉六經實火，清暑，益氣，止渴。」以現代醫學的角度，更有多項研究發現，苦瓜對於降血脂、血糖有顯著的功效，因此能預防糖尿病、減肥、預防動脈硬化等作用。另有重大研究發現，苦瓜的萃取物能抑制癌細胞的存活率，包括胃癌、肝癌、肺癌、鼻咽癌與直腸癌的癌細胞株，在有效的劑量下都能大幅減低，因此近年來也出現許多苦瓜萃取膠囊或苦瓜茶飲等保健食品。
然而這些對於苦瓜醫學的研究，在山苦瓜上同樣也能找到，尤其在抗發炎與調節血糖、血脂上，山苦瓜的療效更是超越了一般苦瓜。
儘管山苦瓜及苦瓜有眾多好處，但由於屬性寒涼，並不是每個人都適合吃，例如脾胃虛寒者、準備懷孕調養中的女性、懷孕中的婦女、哺乳中的母親等都應切忌不宜食用。一般人也不宜一次食用過量為好。
山苦瓜比起一般苦瓜苦味較重，果實硬度也較硬，料理上建議先川燙至熟後，再搭配其他配菜一起快炒，不管是辣炒豬肉片，或悶板豆腐加蛋汁燒，不然就是最簡易的家常菜，炒鹹鴨蛋都很好吃。
川燙好的山苦瓜也可以沾調製好的蔥蒜辣椒醬油直接吃，或者燉雞湯、排骨湯，並且加入這個季節一樣盛產的馬告一起小火燉煮，口味會更豐富喔！
（自製山苦瓜酒：將洗淨的山苦瓜晾乾後放入瓶中，再倒入米酒浸泡）
（自製山苦瓜茶：將洗淨的山苦瓜晾乾後切片曬至全乾，要喝時取適量沖泡熱水飲用）
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